Фамилия Горлинский — типичный пример фамилии, образованной от прозвища с помощью суффикса -ский. Эта модель в восточнославянской ономастике указывала либо на географическое происхождение (от названия места), либо на принадлежность к роду носителя исходного прозвища. В случае с Горлинскими версия с прозвищем выглядит убедительнее, чем с топонимом, хотя полностью её исключать нельзя.

В основе фамилии лежит прозвище Горлий. Его происхождение неоднозначно, и здесь возможны три основных пути, каждый из которых по-своему объясняет, кем мог быть первый носитель.

1. Самая прямая версия — от слова «горло». Прозвище Горлий могли дать человеку с громким, зычным голосом, крикуну или, наоборот, тому, кто постоянно «драл горло» в спорах. В некоторых диалектах «горланом» называли бойкого, неуступчивого человека.

2. Версия «птичья» — от названия птицы горлица (символ верности и кротости). В этом случае прозвище могло быть «охранительным»: родители называли ребёнка Горлием, желая ему мирного нрава. Или же прозвище отражало внешность или характер человека — тихий, скромный, воркующий.

3. Самая неожиданная версия, которую приводят некоторые исследователи, связана с диалектным псковским словом «горлинка» — так в народе называли горловую чахотку (туберкулёз гортани). По суеверной логике, давая ребёнку прозвище, связанное с болезнью, от неё «откупались»: считалось, что злые силы не тронут того, кого уже «нарекли» больным. В итоге мальчик получал имя-оберег Горлий.

Выбрать одну версию как единственно верную сложно. Но если опираться на частотность словообразовательных моделей, прозвища от частей тела (горло) и от названий животных/птиц встречаются намного чаще, чем «обережные» имена от названий болезней. Поэтому происхождение от «горла» или «горлицы» статистически правдоподобнее.

Исторический контекст добавляет фамилии веса. Род Горлинских зафиксирован в Списке дворян Волынской губернии (издан в Житомире, 1906 год). Это значит, что как минимум одна ветвь фамилии принадлежала к привилегированному сословию Российской империи. Дворянство на Волыни часто получали выходцы из польской шляхты или казацкой старшины, что указывает на западнорусские или польские корни фамилии. Суффикс -ский в дворянских фамилиях был особенно престижен — он как бы подчёркивал благородство происхождения.

Таким образом, фамилия Горлинский прошла путь от прозвища (возможно, данного за голос, характер или по народному обычаю) до дворянской фамилии, внесённой в губернскую родословную книгу.