Фамилия Горлин — одна из тех, что образованы напрямую от прозвища, без суффикса -ов или -ин, который мы привыкли видеть в конце. Строго говоря, это не «Горлин», а «Горлин» с ударением на первый слог — такое написание и произношение сохранилось в неизменном виде с XV–XVII веков, когда прозвище просто записали как фамилию. Форма без суффикса — редкий случай для русской ономастики, чаще так оформлялись фамилии украинского или белорусского происхождения, но и в северных и центральных русских землях встречается.

Основа фамилии — «горло». Прозвище Горло в старину давали крикливому, горластому человеку или тому, кто много и громко говорил. В словаре древнерусских прозвищ С. Б. Веселовского «горло» фигурирует именно в значении «глотка, голос» — никакой связи с анатомией в грубом смысле не было. Позже, когда прозвище превратилось в фамилию, к нему могли добавить суффикс -ин, если родоначальник жил в семье, где отца звали Горло, а сына — Горлин (то есть «сын Горла»). Но вариант без суффикса — Горлин — сохранился у тех, кто не переоформлял фамилию по московскому образцу.

Есть и вторая версия, менее очевидная: связь с птицей «горлица». В народе горлицу иногда называли горлинкой, и прозвище Горлин могло означать «тихий, кроткий, воркующий» — полная противоположность горластому предку. Лингвисты считают эту гипотезу слабой, потому что в русских говорах слово «горлин» не зафиксировано как самостоятельное имя птицы — обычно говорят «горлица» или «горлинка». Скорее всего, это народная этимология, возникшая уже в XIX веке, когда люди забыли смысл прозвища.

Географически фамилия Горлин встречается в основном в Ярославской, Костромской и Вологодской областях — на территории бывшего Ростово-Суздальского княжества. Там же, по данным переписей XVII века, фиксируются крестьяне с прозвищем Горло. Среди носителей фамилии нет известных дворянских родов — это однозначно крестьянская или посадская фамилия, что подтверждается её отсутствием в «Бархатной книге» и других родословных сборниках.