Фамилия Горлов — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, а не от крестильного имени. В основе лежит слово «горло». Прозвище Горло могли дать человеку с громким, зычным голосом, крикуну, тому, кто привык добиваться своего криком. Реже — человеку с заметной физической особенностью, например, с толстой или длинной шеей.

Фамилия фиксируется в ранних источниках. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается князь Третьяк Иванович Горло Вяземский, а также Андрей Горлов, великокняжеский охотник, живший в 1533 году. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в XVI веке среди разных сословий — от князей до служилых людей.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к основе «Горл» добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». То есть Горлов — буквально «сын Горла». Фамилия закрепилась за потомками человека, носившего такое прозвище, и со временем стала наследственной.

Интересно, что прозвище Горло не всегда носило отрицательный оттенок. В древнерусской культуре громкий голос нередко ценился — он был нужен на торгах, в военном деле, при управлении людьми. Поэтому Горловыми могли стать не только скандалисты, но и, например, глашатаи или распорядители.

В современной России фамилия встречается повсеместно, но заметна концентрация в центральных и южных регионах. Среди однокоренных фамилий — Горланов, Горленко, Горлин, Горловский. Все они восходят к тому же корню, но различаются по суффиксам и ареалу распространения.