Фамилия Герлянский звучит как типичная фамилия польского или западнорусского дворянства, и это первая версия, которую стоит разобрать. Суффикс -ский указывает на происхождение от географического названия — скорее всего, от имени населённого пункта. В Польше и на землях бывшей Речи Посполитой такие фамилии носили шляхтичи, владевшие поместьем, или люди, переселившиеся из определённого места.

Корень «Герл-» не имеет славянского происхождения. Самое вероятное объяснение — это адаптация немецкого слова Herr (господин, хозяин) или фамилии Herle. В немецких землях существовали топонимы вроде Герле (Herle) или Герлах (Gerlach). Если предок-шляхтич владел хутором или деревней Герле, его потомки по польской традиции записывались как Герлянские. Другая версия связывает фамилию с прозвищем «Герля» — так в юго-западных говорах могли называть гордого, заносчивого человека (от того же «герр»), а суффикс -ян- в сочетании с -ский дал бы значение «сын или потомок Герли».

Есть и более редкая, но лингвистически точная версия: фамилия могла возникнуть из личного имени Герман в его народной форме. В украинских и белорусских говорах имя Герман иногда сокращали до Герло, а от него образовывали фамилию Герлянский — по той же модели, что и Степан → Стеблянский. Эта гипотеза слабее, потому что для «Германа» более типичны фамилии Германов, Германчук или Германский.

В Российской империи фамилия Герлянский встречалась в основном среди мелкопоместной шляхты Волынской, Подольской и Киевской губерний, а также в Царстве Польском. После разделов Речи Посполитой многие носители перешли в податные сословия, но сохранили фамилию с дворянским суффиксом. Встречается написание через «о» — Герлянской, что характерно для старых документов XIX века. В современной России фамилия редкая, её концентрация заметна в западных областях и среди потомков переселенцев в Сибири.