Фамилия Геселева — редкий пример, где основа не поддаётся однозначному толкованию, и это делает её особенно интересной для разбора. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, которые образованы от крестильных имён или профессий, корень «Гесел-» в русском языке отсутствует. Это сразу указывает на то, что перед нами не исконно славянская фамилия, а результат адаптации иноязычного слова.

Самый вероятный путь происхождения — еврейский. Фамилия Геселева (мужская форма — Геселев) могла возникнуть от мужского личного имени Гесель. Это имя — вариант произношения библейского имени Иехиэль (в ашкеназской традиции), которое переводится как «Бог жив» или «да живет Бог». В восточноевропейских еврейских общинах имена часто сокращали или меняли на слух, так что Гесель — вполне реальная обиходная форма. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Геселев, то есть сын или потомок Геселя. Такая модель образования фамилий (от имени отца) была типична для еврейского населения Российской империи в XIX веке, когда фамилии присваивались официально.

Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с немецким или идишским словом «Geisel», что значит «заложник». В средние века это слово могло стать прозвищем, но для фамилии это маловероятно: такое прозвище было бы скорее унизительным и вряд ли закрепилось бы как наследственное. К тому же в русской записи «Геселев» (через «с», а не «з») звучит мягче, что ближе к имени, а не к термину.

География фамилии подтверждает первую версию. Геселевы встречаются в основном на территориях бывшей черты оседлости: в Беларуси, на западе Украины, в Молдове, а также в центральных областях России, куда еврейское население переселялось в конце XIX — начале XX века. В метрических книгах и ревизских сказках эта фамилия фиксируется именно в еврейских общинах.

Примечательно, что фамилия сохранила мягкое окончание «-ева», а не «-ова». Это говорит о том, что основа имени заканчивалась на мягкий согласный (Гесель), что типично для западнорусского и еврейского произношения. Если бы имя звучало как «Гесел», фамилия писалась бы «Геселова». Такая деталь — дополнительный ключ к пониманию того, как предки произносили своё родовое имя.