Фамилия Гецелева — яркий пример того, как женская форма фамилии может скрывать мужскую основу, восходящую к личному имени. В основе лежит мужская фамилия Гецелев, которая образована от имени или прозвища Гецель.

Само имя Гецель — это, скорее всего, вариант еврейского имени Гецель (Гецл), которое является уменьшительной формой от Гирш (олень) или Гершон (пришелец). В среде ашкеназских евреев такие уменьшительные имена на -ель были очень распространены: они придавали имени ласковый, «домашний» оттенок. Другая, менее вероятная версия — происхождение от немецкого слова «Getzel», которое могло быть прозвищем человека с капризным или своенравным характером (от глагола «gitzeln» — щекотать, в переносном смысле — дразнить), но эта гипотеза слабее, так как не объясняет географию фамилии.

Суффикс -ев в мужской форме Гецелев указывает на типичную русскую модель образования фамилий от иноязычных основ: он отвечает на вопрос «чей?», то есть «сын Гецеля». Таким образом, первый носитель фамилии Гецелев был сыном человека по имени Гецель.

Фамилия Гецелева — это форма женского рода, которая в русской традиции закрепилась за женщинами в семье. Она не имеет самостоятельного значения, а лишь указывает на принадлежность к роду Гецелевых. География фамилии тяготеет к регионам бывшего «черты оседлости» — западным губерниям Российской империи, а также к крупным городам, куда в конце XIX — начале XX века переселялись еврейские семьи. Встречается она и в современной России, но нечасто, что делает её редкой и легко идентифицируемой. Единственная отличительная особенность написания — ударение, которое, скорее всего, падает на второй слог: Геце́лева, что типично для фамилий, образованных от двусложных основ с суффиксом -ев.