Фамилия Генцелев — один из тех случаев, когда русская фамилия хранит память о немецких корнях. Она представляет собой русифицированный вариант немецкой фамилии Генцель, к которой добавился типичный русский патронимический суффикс -ев, отвечающий на вопрос «чей?». Таким образом, исходный смысл фамилии — «сын Генцеля» или «потомок Генцеля».

Сама фамилия Генцель происходит от мужского имени Генцель — уменьшительной формы двух популярных в немецкоязычном мире имён: Генрих (Heinrich) и Иоганнес (Johannes). Оба имени имеют глубокую историю, но разное происхождение.

Имя Генрих составлено из двух древнегерманских основ: haim («дом») и rīc («сила, власть»). В буквальном переводе оно означает «управляющий хозяйством» или «глава дома». Это имя было широко распространено в Средневековье, и его варианты можно встретить почти в каждой европейской стране: в Англии — Гарри или Генри, во Франции — Анри, в Италии — Энрико. В католической традиции известно несколько святых с этим именем, в том числе Генрих Баварский (покровитель Базеля) и Генрих, епископ Упсалы (покровитель Финляндии).

Имя Иоганнес, в свою очередь, восходит к древнееврейскому Johanann (Йоханаан), что значит «милость Божия». В русском языке его эквивалентами стали Иван и Иоанн.

Какая из двух линий (Генрих или Иоганнес) лежит в основе фамилии конкретного рода — сегодня определить невозможно. Но в любом случае, человек по фамилии Генцелев может с равной вероятностью вести родство либо от «властного хозяина дома», либо от того, кто носил имя «милость Божья». С точки зрения словообразования, суффикс -ев указывает, что фамилия оформлялась уже на русской почве, когда немецкое прозвище или имя отца адаптировали под местные патронимические модели.

Фамилия редкая, и её география обычно связана с регионами, куда в XVIII–XIX веках приглашали немецких колонистов и специалистов (Поволжье, Санкт-Петербургская губерния, юг Украины). Встречается она и в среде обрусевших немцев, и среди потомков тех, кто переиначил более длинную немецкую фамилию на русский лад.