Фамилия Гилингер — редкий пример фамилии, которая почти наверняка не имеет славянского происхождения и пришла в русский язык из немецкой или еврейской (ашкеназской) среды. Её основа — немецкое слово «Gehling» или «Gilling», которое в разных диалектах могло означать либо уменьшительное от личного имени (например, от Gilo, древнегерманского краткого варианта имён с элементом «gîsel» — «залог, стрела»), либо указывать на географическое название. Суффикс «-er» в немецкой ономастике — типичный маркер: он обозначает либо жителя определённой местности (тот, кто из Гиллингена), либо человека по профессии или характерному признаку.

В русском контексте фамилия Гилингер закрепилась, скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда в Российскую империю активно приглашали немецких колонистов, ремесленников, врачей и военных специалистов. Немцы Поволжья, Причерноморья или Прибалтики, а также евреи, получившие фамилии при переходе на немецкий лад, — вот две основные группы, где эта фамилия могла возникнуть. В еврейском варианте фамилия могла быть образована от названия местечка Гилинген (в Восточной Пруссии или Польше) или от идишского прозвища, связанного с корнем «гил» (радость, ликование).

Словообразовательная модель проста: корень «Гилинг» + фамильный суффикс «-ер». В русском языке фамилия не склоняется по падежам как типичная немецкая: Гилингер, Гилингеру, о Гилингере. В отличие от славянских фамилий на «-ов» или «-ин», она не указывает на принадлежность отцу, а сразу фиксирует родовое или профессиональное прозвище.

Носители фамилии в России встречаются редко, в основном в городах с историческими немецкими общинами (Санкт-Петербург, Саратов, Одесса) или в Сибири, куда переселенцев направляли в советское время. Точных данных о сословной принадлежности предков нет, но по модели образования можно предположить, что это были не крестьяне, а скорее городские жители — ремесленники, торговцы или специалисты. Спорных версий происхождения немного: попытки вывести фамилию из тюркских или финно-угорских языков выглядят натянутыми, так как фонетика и суффикс однозначно указывают на германский источник.