Фамилия Гирфановы образована от мусульманского мужского имени Гирфан. В переводе с арабского оно означает «знание», «образование» или «благодарность». Родители, давая сыну такое имя, желали ему стать образованным, эрудированным и воспитанным человеком. Именно это имя и легло в основу фамилии по самой распространённой модели — через присоединение русского патронимического суффикса -ов, который буквально означает «сын Гирфана».

Вопреки встречающемуся в некоторых источниках утверждению, связывать происхождение фамилии напрямую с выходцами из Золотой Орды, печенегами или половцами нет достаточных оснований. Имя Гирфан имеет арабские корни и характерно для тюрко-мусульманской среды, но не для домонгольских степных народов. Гораздо точнее будет сказать, что фамилия Гирфановы — это памятник восточной письменности и культуры, который сформировался в среде татарских и башкирских родов в XV–XVII веках. В этот период многие носители тюркских языков, принимая православие или переходя на русскую службу, получали фамилии по имени отца, записанные на русский манер.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа Гирфан плюс суффитр -ов. Фамилия не имеет редких суффиксов или сложных морфологических конструкций, что говорит о её относительно позднем оформлении — уже после того, как система русских фамилий устоялась. При этом сама основа осталась чисто арабской, без тюркской адаптации, что встречается реже, чем, например, варианты с оглушением или перестановкой звуков.

Географически фамилия Гирфановы распространена прежде всего в Татарстане, Башкортостане, а также среди татарских диаспор в других регионах России. Встречается она и у башкир, и у казанских татар. Сословно предки современных Гирфановых могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми, торговцами или духовными лицами — имя Гирфан не было прерогативой какой-то одной группы. Точных данных о дворянском происхождении этой фамилии нет, поэтому версия о нерусских дворянах, пополнивших ряды российского дворянства, остаётся лишь одной из гипотез, не подтверждённой конкретными родословными записями.