Фамилия Гирфатулин — почти стопроцентный маркер татарского или башкирского происхождения, причём сравнительно позднего. Её основа — арабское имя Гирфатулла (варианты: Гирфанулла, Гирфан), которое переводится как «знание Аллаха» или «познавший Бога». Имя это составное: «гирфан» (знание, постижение) плюс «улла» (Аллах). Такие теофорные имена, включающие имя Всевышнего, особенно популярны в тюрко-мусульманской среде.

Суффикс «-ин» указывает на форму «чей?»: Гирфатулин буквально означает «из рода Гирфатуллы», «сын Гирфатуллы». Это типичная русская патронимическая модель, наложенная на иноязычное имя — в татарских и башкирских фамилиях «-ин» встречается реже, чем «-ов» или «-ев», поэтому Гирфатулин звучит чуть более архаично или диалектно. Если бы фамилия закрепилась через «-ов», она выглядела бы как Гирфатуллов, но носители выбрали более краткий вариант, возможно, из-за благозвучия.

Географически фамилия тяготеет к Татарстану, Башкортостану и прилегающим регионам (Оренбургская, Челябинская области). Встречается и у казанских татар, и у мишарей. Поскольку имя Гирфатулла не было княжеским или аристократическим, предки носителя скорее всего были крестьянами, ремесленниками или муллами — грамотность в татарской среде ценилась, а имя с религиозным смыслом часто давали детям в семьях, где хотели подчеркнуть благочестие.

Интересная деталь: в дореволюционных записях фамилию могли записывать через «-овъ» (Гирфатулловъ) или с двойным «л» на конце, так как арабское имя в русской транскрипции не имело устоявшейся нормы до советской паспортизации 1930-х годов. Поэтому в архивах можно встретить варианты Гирфатуллов, Гирфанов, а иногда и просто Гирфан — без суффикса, что было характерно для ранних этапов формирования фамилий у тюркских народов.