Фамилия Гиталенко звучит на украинский лад, и это не случайно. Её выдает суффикс -енко, который в XVII–XVIII веках был главным маркером «сына такого-то» на землях современной Украины и юга России. Первые носители фамилии — потомки человека, которого в документах записали как Гитал или Гитало.

Корень фамилии — прозвище Гитал. Его происхождение неочевидно, и здесь возможны две версии. Первая связывает основу с диалектным глаголом «гитать» — в южнорусских и украинских говорах это означало «качать, колебать, шатать». Прозвище Гитал могли дать человеку с неуверенной, шаткой походкой или тому, кто работал с чем-то подвижным, например, с возом. Вторая версия выводит корень из тюркских языков: слово «гит» или «гита» могло означать «певец», «сказитель». В степных регионах, где русские и украинцы контактировали с тюрками, такое прозвище могли закрепить за человеком, который хорошо пел или рассказывал истории.

Суффикс -енко указывает на прямую патронимическую связь: Гиталенко — это «сын Гитала». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто застывали в форме притяжательного прилагательного, украинские фамилии на -енко дольше сохраняли значение родства. В реестрах запорожских казаков и переписях Гетманщины XVII века таких фамилий было множество, и Гиталенко могла появиться именно там.

Географически фамилия тяготеет к левобережной Украине — Черниговской, Полтавской, Сумской областям, а также к южным регионам России, куда в XVIII–XIX веках переселялись украинские крестьяне и казаки. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, прозвище Гитал дали одному человеку в конкретном селе, и его дети уже пошли как Гиталенки.

Сословно предки носителей фамилии относились к казакам или крестьянам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для патронимов на -енко — они оставались в простонародной среде. Таким образом, Гиталенко — это фамилия-отчество от прозвища, которое могло описывать либо внешность и манеру человека, либо его занятие, и закрепилась она на украинских землях в эпоху казачества.