Фамилия Гитлин почти всегда восходит к женскому имени Гитл — уменьшительной форме еврейского имени Гут (с идиш — «хорошая»). Такая модель типична для ашкеназских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть Гитлин буквально означает «принадлежащий Гитл» или «потомок Гитл». Географически фамилия чаще всего встречается в Белоруссии, что совпадает с зоной расселения еврейского населения, где такие матронимы были особенно распространены.

Менее известная, но не лишённая оснований версия связывает фамилию с идишским словом «хитл» (шляпа). Один из англоязычных вариантов написания — Hitlin — делает эту гипотезу правдоподобной: прозвище по профессии (шляпник, изготовитель шляп) могло закрепиться за основателем рода. В таком случае фамилия становилась бытовым указанием на ремесло, а не на имя. Учитывая, что обе версии возможны, первая (от имени Гитл) остаётся основной, поскольку матронимические фамилии у ашкеназов встречаются гораздо чаще, чем профессиональные прозвища с таким же суффиксом.

На сегодняшний день в мире сложилось три основных варианта написания: Gitlin (самый распространённый, он же соответствует русскому и ивритскому произношению), Hitlin и Getlin. Разница в написании отражает диалектные особенности произношения и позднейшую адаптацию в разных языковых средах.