Фамилия Гицалов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет типичного для русских фамилий суффикса -ов, присоединённого к полному христианскому имени. Основа «Гицал» не встречается в святцах, а значит, перед нами прозвище или адаптация иноязычного имени.

Самый вероятный путь образования — от прозвища Гицал, которое могло быть связано с диалектным словом «гицать» — прыгать, скакать, или «гица» — быстрый, вертлявый человек. В южнорусских и украинских говорах этот глагол имел оттенок суетливости и подвижности. Соответственно, Гицалом могли прозвать непоседливого, живого человека. Суффикс -ов в таком случае работает стандартно: «чей?» — Гицалов, то есть сын или потомок Гицала.

Вторая версия, менее распространённая, — что фамилия ведёт происхождение от тюркского или кавказского личного имени. В осетинском и ингушском языках встречаются основы «гиц» или «гица», которые могут означать «маленький», «младший». Если человек с таким именем попадал в русскоязычную среду, его могли записать как Гицал, а его детей — как Гицаловы. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается в регионах Северного Кавказа и в казачьих областях, где были сильны контакты с горскими народами.

Фамилия почти не зафиксирована в центральных и северных губерниях России. Основной ареал — Ростовская область, Ставрополье, Краснодарский край, а также Осетия. Среди носителей много людей с казачьими корнями. В дореволюционных метрических книгах Гицаловы встречаются в станицах Терского и Кубанского казачьих войск, что подтверждает версию о связи с пограничными и смешанными культурами.

Словообразовательная модель проста: основа Гицал + патронимический суффикс -ов. Ударение, судя по произносительной традиции, падает на первый слог: Ги́цалов. По фамилии можно предположить, что предок носителя не принадлежал к высшим сословиям — прозвища давали простым людям по характеру или внешности, а иноязычные имена чаще усваивали казаки и крестьяне южных окраин.