Фамилия Гицарев — редкий пример, где основа, на первый взгляд, не даёт очевидной отсылки к профессии или имени. В ней работает стандартная модель русского отчества: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Гицарев — сын Гицаря. Вопрос в том, кто такой Гицарь.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским или кавказским корнем. В ряде тюркских языков «гиц» или «гъыц» означает «толчок», «удар» или «упрямство». Прозвище Гицарь могли дать человеку с резким, напористым характером — тому, кто не уступает, «идёт напролом». В пользу этого говорит и ареал: фамилия встречается в регионах, где исторически был силён тюркский субстрат (Поволжье, Предкавказье, юг России). Суффикс -арь в прозвище — типичный для русского языка деятель (как косарь, писарь), но здесь он мог «приклеиться» к уже готовой иноязычной основе, русифицируя её.

Менее распространённая гипотеза — связь с личным именем Гитца или Гица, которое могло быть уменьшительной формой от крестильного имени Гурий (через промежуточное Гуца). Однако цепочка Гурий → Гуца → Гица → Гицарь → Гицарев выглядит натянутой: каждый переход требовал бы отдельного объяснения, а промежуточных форм в документах не зафиксировано.

В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия не упоминается, что подтверждает её локальный и относительно поздний характер. Скорее всего, она оформилась в среде крестьян или однодворцев южных губерний Российской империи в XVIII–XIX веках. Потомки носителей фамилии — это люди, чей предок получил прозвище за крутой нрав или, реже, за какой-то физический толчок-удар, запомнившийся окружающим. Других версий, опирающихся на славянскую лексику (например, от «гицать» — кричать), ономастика не предлагает.