Фамилия Гацалов — одна из тех, где грань между древним именем и прозвищем почти неразличима. В её основе лежит слово «Гацал», которое большинство исследователей связывают с осетинским «гыццыл» — «маленький, небольшой». Такое прозвище могли дать человеку невысокого роста, и эта характеристика закрепилась за родом.

Однако есть и вторая версия: Гацал — не прозвище, а дохристианское кавказское имя с тем же значением. У многих народов Кавказа существовала традиция давать новорождённым имена, описывающие их внешность или размеры — например, чтобы обмануть злых духов или подчеркнуть особенность ребёнка. Со временем такие имена почти вышли из обихода, но успели оставить след в фамилиях.

Модель образования типична для русской фамильной системы: к основе на твёрдый согласный (Гацал) добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Гацала». В осетинской среде, где фамилии часто оформлялись по русскому образцу в XIX–XX веках, такой суффикс стал стандартным, поэтому Гацаловы — это в первую очередь осетинский род. Географически фамилия чаще всего встречается в Северной Осетии, особенно в Дигорском ущелье, где местные говоры сохранили форму «гыццыл» именно в значении «маленький».

Таким образом, предки Гацаловых могли получить своё родовое имя либо по росту, либо по древнему охранительному имени, которое должно было уберечь ребёнка. Обе версии сходятся в одном: основа фамилии — осетинское слово, а её носители, скорее всего, выходцы с Кавказа.