Фамилия Гацаловы образована от прозвища или древнего имени Гацал. В основе лежит осетинское слово «гыццыл» — «маленький, небольшой». Скорее всего, так прозвали или назвали при рождении невысокого человека, основателя рода. Подобные имена, указывающие на размеры новорождённого, в старину встречались у многих народов Кавказа, хотя сейчас почти не употребляются.

Словообразовательная модель проста: к основе Гацал добавили русский патронимический суффикс -ов, что в итоге дало значение «потомок Гацала». Фамилия закрепилась во множественном числе (Гацаловы), что типично для обозначения целого рода.

Географически фамилия тяготеет к Северной Осетии, хотя встречается и у других народов Кавказа. В осетинской ономастике такие «прозрачные» фамилии, прямо указывающие на внешность предка, не редкость — они соседствуют с фамилиями, образованными от названий профессий, местности или тотемных животных.

Иногда фамилию Гацаловы путают с чеченской фамилией Гацалаев, но это разные роды с разными корнями. В осетинском варианте связь с «гыццыл» (маленький) прослеживается чётко, и альтернативных версий, заслуживающих серьёзного рассмотрения, нет.