Фамилия Гадаловы происходит от прозвища Гадал, которое давали человеку, умевшему ворожить. В основе прозвища лежит слово «гадала» — так в старину называли женщину-ворожею. Гадания у славян были не столько мрачным колдовством, сколько народным развлечением и способом узнать скрытое: на святки гадали о суженом, об урожае, о погоде. Поэтому прозвище Гадал могло не пугать, а скорее указывать на человека, сведущего в этих обрядах, или на того, кто славился точными предсказаниями.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе Гадал- добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Гадала). Такие фамилии в XV–XVII веках закреплялись за крестьянами и посадскими людьми, реже — за служилыми. Дворянской фамилией Гадаловы не были: это типичная фамилия-прозвище, возникшая в крестьянской или мещанской среде.

У фамилии есть интересная особенность: ударение в ней падает на второй слог (Гада́лов), а не на первый, как можно было бы ожидать от исходного слова «га́дала». Это характерно для фамилий, образованных от глагольных прозвищ (ср. Броса́лов, Ката́лов). Такая акцентная модель косвенно подтверждает, что прозвище произошло от действия, а не от имени.

Однокоренных фамилий немного: Гадалин, Гадалкин, Гадальщиков. Все они редки и встречаются в основном в центральных и южных областях России. В документах XVII–XVIII веков упоминания Гадаловых не обнаружены, что говорит о позднем закреплении фамилии — скорее всего, в XIX веке, когда фамилии массово давали бывшим государственным крестьянам.

В современной России Гадаловы живут разрозненно, без ярко выраженного регионального гнезда. Самый известный носитель фамилии — купец из Ельца, но это уже тема для отдельного разговора.