Фамилия Гадалов образована от прозвища Гадал, которое напрямую связано со словом «гадала». В старину так называли ворожею, то есть женщину, занимавшуюся гаданием и ворожбой. Гадания — это обряды, существующие в культурах многих народов, позволяющие узнавать будущие или скрытые факты. Их включают в более широкое понятие ведовства — магии, ворожбы, колдовства. Однако, в отличие от колдовства, гадания были лишь средством пассивного узнавания тайн. Для славянских народов гадания часто становились видом народных развлечений, особенно в святочные дни.

Мужское прозвище Гадал могло закрепиться за человеком, который либо сам промышлял ворожбой, либо славился способностью предсказывать события. Не исключено, что прозвище давали и тому, кто часто участвовал в обрядовых гаданиях или просто был известен своей наблюдательностью и умением «угадывать». В русском языке суффикс -л- в основе прозвища (как в словах «гадал», «ворожил») указывает на деятеля по действию, что типично для прозваний, данных по занятию или склонности.

Фамилия построена по стандартной патронимической модели: к основе Гадал- добавился суффикс -ов, означающий «сын Гадала» или «потомок Гадала». Таким образом, Гадаловы — это потомки человека, которого в окружении знали как Гадала. Встречается фамилия преимущественно в южнорусских и поволжских регионах, что может указывать на локальное бытование самого прозвища. Однокоренные фамилии — Гадалин, Гадалкин — встречаются реже, так как образованы от женских форм прозвища, тогда как Гадалов прямо указывает на мужского предка.