Фамилия Габалов не имеет единой, бесспорной версии происхождения. В ней переплелись сразу несколько возможных корней — от географических названий до арабского языка и названий музыкальных инструментов. Разберём их по порядку.

Самый вероятный путь образования — от прозвища или имени Габал. Одна из гипотез отсылает к этнониму «габалы» — так называлось галльское племя, жившее в Аквитании (историческая область на юго-западе Франции). Габалы занимались скотоводством и добычей серебра. Прозвище Габал мог получить человек, который либо долго жил среди этого племени, либо был внешне на него похож, либо имел с габалами родственные связи. Версия экзотическая, но ономастика знает случаи, когда фамилии образовывались от названий давно исчезнувших племён.

Другая, более приземлённая версия — профессиональная. В азербайджанском языке слово «габал» означает «бубен». Тогда прозвище Габал носил либо музыкант, игравший на бубне, либо мастер, делавший эти инструменты. Для русской фамилии, распространённой на Кавказе и в Закавказье, такое объяснение выглядит логичным и правдоподобным.

Третья гипотеза — топонимическая. Габал — это село в Лагодехском районе Грузии. Выходец из этого села мог получить прозвище Габал, а его потомки — фамилию Габаловы. Кроме того, существует и арабский след: имя Габал переводится с арабского как «гора». В этом случае фамилия образована от личного имени, а не от прозвища.

Поскольку фамилия Габалов не относится к числу массовых, её география разрозненна. В Книге памяти Республики Коми, например, упоминается Иван Матвеевич Габалов, родившийся в 1904 году в селе Новобелица Гомельского района Белорусской области. Это показывает, что носители фамилии встречались далеко за пределами Кавказа.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), так что Габалов — буквально «сын Габала». Какая из версий верна для конкретной семьи, зависит от истории её рода, но профессиональная (музыкальная) и топонимическая (грузинская) выглядят наиболее обоснованными.