Фамилия Габалова — женская форма, мужская — Габалóв. Ударение в ней почти всегда падает на последний слог, что характерно для многих фамилий, пришедших из языков Кавказа. Сама фамилия, скорее всего, имеет осетинские корни, хотя встречается и у других народов региона.

Разбираем основу. В осетинском языке слово «габал» или близкое к нему «гæбул» означает «бедный», «неимущий». Фамилия, образованная от такого прозвища, могла указывать на человека, который жил скромно, или, что нередко, давалась как охранительное имя — чтобы злые силы не позарились на того, кого называют бедняком. В этом смысле она стоит в одном ряду с русскими фамилиями типа Бедняков или Голяков, но с иной культурной подоплекой.

Суффикс -ов типичен для русского оформления нерусских фамилий. Когда осетинские, ингушские или чеченские фамилии входили в российский документооборот, к основе часто добавляли стандартное русское окончание. В самой Осетии фамилия звучала бы как Габалата или Габалатæ, а в русской записи закрепилась форма Габалóв.

Есть и другая, менее распространенная версия. В некоторых тюркских языках «габал» может быть вариантом имени Габиб или производным от арабского «кабил» (принимающий, согласный). Но осетинское происхождение выглядит убедительнее, потому что фамилия прочно привязана к географическому ареалу — в первую очередь она встречается в Северной Осетии и среди осетинской диаспоры.

Встречается также вариант написания с одной буквой «л» — Габалов. Это не ошибка, а результат адаптации: в осетинском языке долгота согласного не всегда передается на письме по-русски. Но в большинстве официальных документов закрепился именно вариант с двойной «л».

Таким образом, носитель фамилии Габалова, скорее всего, потомок осетина, которого в роду прозвали «бедняком» — либо по реальному положению, либо в качестве оберега от зависти и сглаза.