Фамилия Гляев — одна из тех, где при внешней простоте корень оказывается спорным. На первый взгляд кажется, что основа — «гля», как в глаголе «глядеть». Но если бы фамилию образовали от прозвища Гляд (зоркий, наблюдательный), мы бы скорее получили Глядов или Глядеев. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — сын Гляя), а значит, в основе лежит полное имя или прозвище Гляй.

Тут и начинается главная загадка. Имя Гляй не встречается в святцах и не было распространённым. Самая вероятная версия — фонетическое изменение. В северных и сибирских говорах, где цокали и путали звуки, фамилия могла возникнуть из Гляцев или Глянцев. Корень «гли-» (глина, глинистый) в диалектах давал прозвища людям, жившим на глинистой почве или работавшим с ней. Глиняев через «я» — обычное явление для старого письма, где «и» и «я» могли меняться. Со временем «Глянцев» упростилось до «Гляев», отпал звук «н», как в фамилиях Колесников → Колесов.

Вторая версия, менее надёжная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным словом «гляй» (грязь, слякоть, болотистое место). В этом случае Гляем могли прозвать человека, жившего у болота или ходившего в грязи. Однако такой корень редок, и словари его фиксируют не везде.

Третья, самая простая гипотеза — ошибка писаря. Фамилия Гуляев (от имени Гуляй) в некоторых регионах писалась через «я», а при переписывании «у» могли принять за «л» или просто исказить. Но для этого нет массовых подтверждений.

Географически фамилия Гляев встречается нечасто, заметных гнёзд не образует. В XIX веке её фиксировали в Вятской и Пермской губерниях — как раз в зоне, где смешивались северные говоры и где возможны были искажения исходных форм. Сословно носители — в основном крестьяне и мещане; дворянских родов с такой фамилией нет.

Итог: скорее всего, Гляев — это сокращённый вариант от Глянцев (глиняный мастер или житель глинистой местности) либо редкое прозвище по болотистой почве. Точнее сказать можно было бы, найдя ранние записи фамилии в метрических книгах: если предок писался как Глянцев, версия с глиной становится основной.