Фамилия Гнилорибов — одна из тех, чьё значение лежит на поверхности, но за этой прозрачностью скрывается неожиданная история. Вопреки первому впечатлению, предок носителя такой фамилии не был торговцем протухшей рыбой. Словообразовательная модель указывает на суффикс -ов, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ. Основа «Гнилориб» — сложное слово из двух корней: «гнил-» (гнилой, испорченный) и «-риб-» (рыба). Но в русских говорах «гнилой рыбой» могли называть не продукт, а человека — вялого, болезненного, «кислого», или же того, кто постоянно жаловался на нездоровье. В северных и сибирских диалектах слово «гниль» иногда применяли к людям медлительным, ненадёжным.

Вторая, более прозаичная версия, связывает фамилию с реальным ремеслом. В доиндустриальной России существовал промысел по засолке и вялению рыбы. Если соль была плохой или технология нарушалась, партия портилась. Прозвище Гнилориб мог получить либо нерадивый рыбак, который привёз на рынок несвежий товар, либо, наоборот, скупщик, торговавший залежалым уловом по дешёвке. Такие прозвища часто давали не в обиду, а для точной характеристики человека или его занятия.

Фамилия редкая и географически привязана к южнорусским и украинским землям, где рыболовство было массовым: низовья Дона, Днепра, побережье Азовского моря. Встречается она и у казаков — в реестрах запорожских и донских казаков XVII–XVIII веков попадаются прозвища с корнем «гнил-», что объясняется бытовой прямотой военной среды. Примечательно, что в украинском языке фамилия могла звучать как «Гнилориб» без суффикса, а её русская форма на -ов появилась при адаптации в официальных документах Российской империи.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Гниломёдов, Гнилоквас, Гнилозуб) показывает, что все они образованы по одной модели: «гнилой» + предмет или качество. Это указывает на устойчивый пласт прозвищ, которые не несли оскорбительного смысла, а фиксировали внешнюю или поведенческую черту. В случае с Гнилорибовым, скорее всего, мы имеем дело с профессиональным прозвищем рыбака или торговца, которое со временем утратило связь с ремеслом и закрепилось как фамилия.