Фамилия Гнилорыбов — одна из тех русских фамилий, которые режут слух своей прямотой. В основе лежит прозвище Гнилорыб, и здесь не нужно быть филологом, чтобы понять смысл: «гнилая рыба». Вопрос в том, за что так могли прозвать человека.

Самая вероятная версия — профессиональная. Прозвище мог получить торговец рыбой, у которого товар портился, или, наоборот, человек, занимавшийся засолкой и копчением рыбы (свежая рыба быстро портилась, и запах гнили был обычным делом на рыбных промыслах). В таком случае прозвище не было оскорблением, а скорее профессиональным ярлыком, как Рыбников или Скорняков.

Менее распространённая, но тоже возможная трактовка — переносное значение. В русских говорах слово «гнилой» могло означать не только испорченный, но и хилый, слабый, болезненный. Следовательно, Гнилорыбом могли назвать тщедушного, худого человека, который «как рыба гнилой» — вялый и бессильный. Однако эта версия слабее: прозвища обычно давали по яркому, запоминающемуся признаку, а запах и профессия — куда более конкретная примета.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище на твердый согласный + суффикс притяжательности -ов. Она относится к так называемым «говорящим» фамилиям, которые в XVIII–XIX веках часто давали в среде крестьян и мещан, не склонных к эвфемизмам. По данным ономастов (в частности, по словарю Б. Унбегауна), фамилии с корнем «гнил-» встречаются по всей России, но географически чаще всего фиксируются в северных и центральных губерниях, где рыболовство было одним из основных промыслов.

Стоит отметить, что в отличие от многих «рыбных» фамилий (Щукин, Окунев, Карпов), Гнилорыбов не имеет отношения к названию конкретного вида рыбы. Это не тотемное имя, а бытовое описание. Из-за неблагозвучия фамилия нередко менялась: в документах XIX века можно встретить варианты Гнилорыбцев, Гнилорыбовский, а иногда и просто Гнилов (с утратой второй части). Сегодня Гнилорыбовы — редкая фамилия, её носители живут в основном в Поволжье и на Урале.