Фамилия Гнилорыбова — редкий случай, когда прозвище почти не оставляет простора для догадок. Её основа читается напрямую: «гнилая рыба». Вопрос не в том, что означало слово, а в том, зачем так назвали человека.

Прозвище Гнилорыб, скорее всего, получил не тот, кто торговал испорченным товаром, а человек, имевший дело с рыбой в любом виде — ловил, солил, вялил, перевозил. В условиях, когда рыба была основным продуктом на севере и по Волге, запах и вид несвежего улова — дело привычное. Прозвище могло закрепиться за рыбаком, который работал с протухшей рыбой (например, на удобрение или корм скоту), либо за тем, кто сам ходил с устойчивым рыбным духом. Не исключён и ироничный вариант: так могли дразнить человека, который был неряшлив или от которого дурно пахло, но это менее вероятно — прямые бытовые прозвища обычно точнее.

Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. Форма Гнилорыбова — женская, мужская — Гнилорыбов. Фамилия относится к «говорящим», то есть сразу понятным без словаря, и в этом её отличие от множества затемнённых фамилий на -ов.

Географически фамилия тяготеет к северным и волжским регионам, где рыбный промысел был основой хозяйства: Архангельская, Астраханская, Ярославская области. Встречается она редко — это не массовая фамилия, а локальная, что подтверждает её происхождение от конкретного прозвища, а не от «рыбного» ремесла в целом.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилии с корнем «рыб» разбираются как типичные для промысловых прозвищ, а компонент «гнил-» подчёркивает не столько качество, сколько специфику работы. Споров у этимологов эта фамилия не вызывает — она прозрачна, и альтернативные версии (например, от имени Гнилорыб в значении «человек, который не выносит тухлой рыбы») выглядят натяжкой: прозвища редко давались по отвращению, чаще — по занятию или заметной черте.