Фамилия Гнилозубов — из разряда тех, что сразу вызывают улыбку или недоумение, но за ней стоит конкретный и понятный мир русских прозвищ. Её основа — двухкорневое прозвище Гнилозуб, которое в прямом смысле описывало человека: того, у кого зубы были в плохом состоянии. В старину, когда стоматологии не существовало, а болезни зубов мучили многих, такая примета сразу бросалась в глаза и легко закреплялась в качестве уличного имени.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий. Прозвище прошло путь, типичный для многих «определительных» прозвищ: сначала характеристика (человек с гнилыми зубами) превратилась в устойчивое прозвище по принципу «Гнилозуб», а затем, по модели «чей?» — в фамилию Гнилозубов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: потомок Гнилозуба. В ономастике такие фамилии относят к двухосновным, где прилагательное «гнилой» слилось с существительным «зуб» в одно слово, минуя стадию сложного прилагательного вроде «гнилозубый» — хотя морфологически это возможно, в быту чаще закреплялась именно краткая форма прозвища.

Интересно, что фамилия эта нечастая, но устойчиво держится в южных и центральных регионах России, особенно в Ростовской области, Краснодарском крае и на Украине. Встречаются варианты написания: Гнилозуб, Гнилозубенко, Гнилозубовский — все они образованы от той же основы. В документах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались среди казачества и крестьян, где прозвища давали без обиняков, по внешнему виду или здоровью. Поэтому предок-носитель фамилии, скорее всего, был простым человеком, чья внешняя особенность стала его родовым знаком.

Сравните с однокоренными фамилиями: Зубов, Зубарев, Кривозубов — все они идут от той же телесной детали, но Гнилозубов выделяется именно оценкой состояния. Это не географическая или профессиональная привязка, а чисто бытовая, человеческая, что делает её особенно живой и конкретной.