Фамилия Гнилушин — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, которое сегодня кажется грубоватым или даже обидным, но в старину звучало буднично и описательно. Её основа — «Гнилуша», а значит, перед нами типичная «географическая» или «характерологическая» фамилия, и вот почему.

Слово «гнилуша» в русских говорах имело два основных значения. Первое — гнилое дерево, трухлявая древесина, часто болотная, рыжая и рассыпчатая. Второе, переносное, — вялый, хилый, болезненный человек, а также тот, кто живёт в сыром, болотистом месте. Прозвище Гнилуша могли дать либо по месту жительства (например, в деревне у гнилого болота или в лесу, где много валежника), либо по внешнему виду или характеру — медлительному, слабосильному или вечно жалующемуся на здоровье.

Суффикс «-ин» в фамилии Гнилушин указывает на принадлежность: «чей?» — Гнилушин, то есть сын или потомок Гнилуши. Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, наравне с «-ов» и «-ев». Интересно, что фамилия эта — редкая, и её география, судя по доступным данным, тяготеет к центральным и северным областям России, где болотистая местность и обилие гнилого леса были обычным делом. В южных степных регионах она встречается гораздо реже.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна или В. Никонова) фамилии от корня «гнил-» не редкость: Гнилов, Гнилозубов, Гнилорыбов. Но Гнилушин стоит особняком из-за редкой основы «гнилуша». В отличие от фамилии Гнилов, которая могла произойти и от прозвища «Гнилой» (ленивый, подлый), вариант с «-уша» звучит более конкретно и предметно — он чаще отсылает именно к физическому объекту (гнилушке) или к человеку, с ним связанному. Споров о происхождении здесь почти нет: версия с болотом и трухлявым деревом — основная и самая правдоподобная.

Таким образом, предок носителя фамилии Гнилушин, скорее всего, жил в сырой низине, у гнилого болота, или же промышлял сбором валежника, а может, и сам был человеком нездоровым и слабым. В любом случае, прозвище это — не ругательство, а бытовая примета, каких в русских деревнях были тысячи.