Фамилия Гнилянский звучит неблагозвучно, но её значение не обязательно связано с чем-то испорченным или гнилым. Чаще всего перед нами — топонимическая фамилия, образованная через суффикс -ский, который в русской традиции указывал на принадлежность к местности или на происхождение из определённого места. Основа здесь — «гнил-», и самая прямая версия отсылает к названию населённого пункта вроде Гнилое, Гниляны, Гниловоды. Такие названия (а их на картах бывшей Российской империи десятки) обычно давали болотистым, сырым местам с застойной водой или топким грунтом. Человек, переехавший из такого села в другую местность, получал прозвище Гнилянский — то есть «выходец из Гнилого».

Менее вероятно, но возможно и прямое прозвище. В славянской антропонимии суффикс -янин/-янин иногда давал значение «житель» или «обитатель» (римлянин, крестьянин). В таком случае Гнилянский могло быть прозвищем человека, жившего в сырой, гнилой местности, — но это скорее народная этимология, чем научная. Ономасиологи (например, Б. Унбегаун) отмечают, что фамилии на -ский в массе своей именно «географические», а не характеризующие.

В украинском контексте фамилия Гнилянский встречается чаще, чем в великорусском. На западе Украины есть село Гниляны (Тернопольская область), и фамилия могла закрепиться за шляхтой или крестьянами оттуда. В польской традиции суффикс -ski был дворянским маркером, так что носитель фамилии мог быть обедневшим шляхтичем, получившим фамилию по имению или хутору Гниляны. Однако в XIX веке такие фамилии массово давали и простым людям при переписях — по месту жительства, без сословной привязки.

Есть и редкая версия, связывающая фамилию с диалектным словом «гниль» в переносном смысле — так могли назвать медлительного, вялого или нерасторопного человека. Но эта гипотеза слабая: суффикс -янский для личных прозвищ нехарактерен, он тяготеет к местностям. Поэтому основная и самая правдоподобная версия — географическая. Фамилия Гнилянский говорит о том, что предок носителя жил в сырой, болотистой местности или переехал из села с «гнилым» названием.