Фамилия Гниренко — один из ярких примеров того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит корень «гнир-», который напрямую связан с глаголом «гнить» и прилагательным «гнилой». Прозвище Гнира или Гнирой в старину давали человеку не обязательно за физическую нечистоплотность. Чаще так называли хилого, болезненного, слабого здоровьем человека, который «гнил заживо», то есть постоянно хворал. Возможен и переносный смысл — вялый, ленивый, «гнилой» по характеру.

Суффикс «-енко» — типичный украинский или южнорусский патронимический суффикс, который означает «маленький», «сын» или «потомок». Таким образом, Гниренко — это буквально «сын Гниры». Модель образования проста: к основе прозвища (Гнир-) добавили суффикс принадлежности (-енк-), а затем окончание (-о). Это одна из самых распространённых фамильных моделей на территории современной Украины и прилегающих областей России (Курская, Белгородская, Воронежская области). Географически фамилия Гниренко чаще всего встречается именно в этих регионах, а также в Краснодарском крае, куда активно переселялись малороссы.

Стоит отметить, что в отличие от фамилий с корнем «гнил-» (Гнилов, Гнилозубов), вариант с «-енко» указывает на более позднюю, вероятно, казачью или крестьянскую среду, где фамилии закреплялись в XVII–XVIII веках. Прозвище могло быть дано не самому носителю, а его отцу или деду, и потомки уже наследовали его как родовое имя. Других версий происхождения, связанных с географическими названиями или именами, у этой фамилии нет — корень слишком прозрачен и однозначен.