Фамилия Гнояник звучит неблагозвучно для современного уха, но для ономастики это ценный экземпляр: она сохранила прямое, не облагороженное временем прозвище. В основе лежит корень «гной» — слово, которое в древнерусском языке и диалектах имело более широкий спектр значений, чем сегодня. Прозвище Гной могли дать не только человеку с хронической болезнью или гнойной раной, но и тому, кто занимался вываркой соли, кожевенным делом или работал с нечистотами — «гноем» называли также отходы, грязь, болотную жижу. В некоторых говорах «гной» означал «навоз», а значит, прозвище мог получить крестьянин, занимавшийся удобрением полей, или просто неряшливый, неопрятный человек.

Уникальность этой фамилии — в суффиксе «-ик». Это не типичная русская патронимическая модель (как «-ов» или «-ин»), а скорее западнорусская или украинская уменьшительно-притяжательная форма. В белорусской и украинской традиции суффикс «-ик» часто указывал на сына или младшего родственника: Гнояник буквально означает «маленький Гной» или «сын Гноя». Такая модель встречается на территории современной Беларуси, в Полесье и в западных областях Украины, где фамилии на «-ик» распространены шире, чем в центральной России.

В польском языке существует слово «gnoić» (гноить, навозить), и фамилия могла возникнуть на землях Речи Посполитой, а затем перейти в русскую среду. Прямых аналогов в русских боярских или дворянских родах нет — это фамилия простолюдина, скорее всего, крестьянина или ремесленника. Встречается она редко, и именно редкость делает её интересной: носители фамилии Гнояник, скорее всего, имеют предков из западных регионов бывшей Российской империи.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гноевой, Гноев, Гнойный — показывает, что Гнояник стоит особняком. Если Гноев и Гнойный образованы по стандартной русской модели (чей? — Гноев; какой? — гнойный), то Гнояник с его суффиксом «-ик» выдает южное или западное происхождение. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия могла записываться с вариациями: Гнояник, Гноянык, Гнояников (под влиянием русской бюрократической нормы), но исходная форма сохранилась именно в виде Гнояник.