Фамилия Гофман — одна из самых распространённых в немецком языке, и её значение прозрачно для носителя: Hof («двор, поместье») и Mann («человек»). В буквальном смысле — «придворный» или «человек с подворья». Однако в быту так называли не любого обитателя двора, а конкретное должностное лицо — управляющего поместьем или хозяйственного распорядителя при дворе феодала. Прозвище Гофман закреплялось за теми, кто отвечал за порядок и снабжение в усадьбе.

Модель образования здесь — типичное немецкое словосложение, где вторая часть (-mann) указывает на род занятий или принадлежность. Это не патронимическая фамилия (не «чей-то сын»), а профессиональное прозвище, перешедшее в наследственное имя. Интересно, что в разных немецких диалектах фамилия могла писаться иначе: Hoffmann, Hofman, Huffman — и это не опечатки, а отражение местного произношения.

В России фамилия Гофман нередко встречается у потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II. В XVIII–XIX веках их селили в Поволжье, на юге Украины и в Причерноморье. Поэтому для русского уха фамилия звучит как «чужая», но её носители — часть российской истории. Встречается и обратный случай: русифицированная форма Гофманов, где добавлен суффикс -ов, подстраивающий фамилию под славянскую модель.

Из-за массовости фамилии её носят десятки известных людей. Самый знаменитый в культуре — Эрнст Теодор Амадей Гофман, немецкий писатель-романтик, чьи мистические новеллы легли в основу балета «Щелкунчик». В науке известен Фриц Гофман, химик, синтезировавший синтетический каучук. А в музыке — польский пианист Юзеф Гофман, один из лучших исполнителей своего времени.

С точки зрения словообразования фамилия Гофман стоит в одном ряду с другими немецкими «должностными» фамилиями: Шульц (староста), Мейер (управляющий), Фогт (наместник). Разница лишь в том, что Гофман привязан именно к дворовому хозяйству, а не к административной или судебной власти. Если предок носителя фамилии был Гофманом, он, скорее всего, распоряжался припасами, слугами и постройками в поместье — фигура заметная, но не аристократическая.