Фамилия Голеневский — типичный пример того, как польская и западнорусская аристократическая модель фамилии прижилась на восточнославянской почве. Её выдает суффикс -евский (в исходном варианте -ewski). Такие фамилии в Польше и Великом княжестве Литовском получали шляхтичи по названию своего поместья: Голенев, Голенево или Голеня. Владелец такого имения становился «из Голенева» — Голеневским. После разделов Речи Посполитой и присоединения её земель к Российской империи фамилия распространилась среди православного и униатского населения Беларуси, Украины и западных русских губерний.

Корень фамилии — «голень». Спор о том, что первично: прозвище человека с длинными или тонкими ногами или же название местности, — решается в пользу географической версии. Топоним Голенево (Голенев) встречается в Польше, на Волыни и в Подляшье. Слово «голень» в славянских говорах имело и переносное значение — «голый, лишенный растительности участок», «поляна». Поэтому название деревни могло означать «поселение на голом, открытом месте». Версия о прямом прозвище «Голень» (человек с голыми ногами) менее вероятна: от таких прозвищ обычно образовывали фамилии на -ин (Голенин) или -ов (Голенев), а не на -ский.

В социальном плане Голеневские — это, скорее всего, потомки мелкой шляхты или однодворцев. В Российской империи значительная часть польской шляхты, не сумевшей подтвердить дворянство, была переведена в податное сословие, но сохранила фамилию с «шляхетским» суффиксом. Встречаются Голеневские и среди крестьян, получивших фамилию по названию деревни, где жили.

У фамилии есть вариант написания через «а» — Галеневский. Это не ошибка, а отражение акающего произношения, свойственного белорусским и южнорусским говорам: в безударной позиции «о» переходило в «а». Оба варианта считаются исторически корректными для одной и той же фамилии.