Фамилия Голенин — одна из тех, где на слух угадывается основа, но при ближайшем разборе начинаются споры. Самое очевидное, что приходит в голову: «голень». И действительно, в основе может лежать прозвище Голень, которое человек получил за какую-то особенность ног — длинные, худые или, наоборот, кривые голени. В русских говорах слово «голень» имело и переносное значение: так могли назвать долговязого, нескладного парня.

Однако есть и вторая, менее заметная версия. В старых диалектах (например, в тверских и псковских говорах) «голя» или «голь» означало бедняка, голытьбу. Отсюда и прозвище Голя, а фамилия Голенин могла образоваться через притяжательное прилагательное «Голенин» — то есть «сын Голи». Суффикс -ин указывает на принадлежность: чей? — Голенин. Эта модель типична для русских фамилий от прозвищ и мирских имён, оканчивающихся на -а/-я.

Морфология подсказывает, что фамилия явно русского происхождения, без тюркских или финно-угорских следов. Суффикс -ин, а не -ов, говорит о том, что основа прозвища или имени оканчивалась на мягкий согласный или гласный. В данном случае — на -нь или -ля. Если бы предка звали Голень, фамилия закономерно превратилась бы в Голенин, а не в Голенев (хотя вариант Голенев тоже встречается, но это уже другая ветвь, от прозвища Голень с другим суффиксом).

Географически фамилия Голенин встречается нечасто, но имеет устойчивые очаги в центральных областях России — в Тверской, Ярославской, Костромской губерниях. Там же бытовали и диалектные слова «голя» и «голень» в значениях «бедняк» и «нога». В списках дворянских родов эта фамилия не значится — скорее всего, она крестьянского или мещанского происхождения. В переписных книгах XVII века могли записать крестьянина по прозвищу Голень или Голя, а потомки уже писались Голенины.

Известных исторических носителей, вошедших в энциклопедии, нет. Фамилия редкая, не «раскрученная», и это делает её особенно ценной для тех, кто пытается восстановить родословную: меньше шансов спутать свою ветвь с чужой.