Фамилия Голеневы — одна из тех, что образована от прозвища, привязанного к внешности, а не к профессии или месту жительства. В основе лежит слово «голень» — часть ноги от колена до стопы. В старину прозвища по частям тела давали не в насмешку, а по примете: если у новорождённого замечали что-то необычное — например, длинные или, наоборот, короткие голени — это могло стать его уличным именем. Так ребёнок, которого окрестили Голенью, и положил начало фамилии.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: «чей?» — Голенев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Голень. Это типичная для русских фамилий форма, но сама основа встречается нечасто, что делает фамилию заметной на фоне более распространённых «телесных» прозвищ вроде Носов или Лобов.

Существует и вторая версия, менее убедительная, которая связывает фамилию со словом «голынь» — бедность, нужда. В таком случае прозвище указывало бы на социальное положение предка, а не на его анатомию. Однако фонетический переход «голынь» → «Голень» неочевиден, и большинство исследователей склоняются к первой версии — от части тела, тем более что подобные прозвища были естественны для бытового обихода.

В архивных документах фамилия встречается редко. Известна запись: Юрий Голенев, пристав, 1611 год, Важская волость. Эта единственная ранняя фиксация показывает, что носитель фамилии принадлежал к служилым людям — пристав исполнял судебные или административные поручения. Найти более массовые упоминания Голеневых в писцовых книгах или ревизских сказках сложно: фамилия оставалась локальной.

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна, но её редкость — не повод считать её менее интересной. Напротив, такие фамилии сохраняют живую связь с конкретным человеком, чья внешняя черта или, возможно, бедность стали именем для целого рода.