Фамилия Голенцев — одна из тех, где внешняя прозрачность обманчива. На первый взгляд корень «гол-» наводит на мысль о чём-то голом, лишённом покрова. Но в русских фамилиях этот корень редко бывает прямолинейным, и Голенцев — не исключение.

Словообразовательная модель ясна: суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы) указывает на принадлежность: «чей?» — Голенцев, то есть сын или потомок Голенца. А вот прозвище Голенец могло возникнуть по нескольким сценариям. Самый вероятный — от слова «голень» (часть ноги от колена до стопы). Прозвище могли дать человеку с длинными, тонкими или, наоборот, заметно оголёнными ногами — например, тому, кто ходил без портов или высоко закатывал штанины. В северных и сибирских говорах «голенец» — это ещё и вид сапога с высоким голенищем, так что прозвище могло перейти на сапожника или на того, кто носил такую обувь.

Менее очевидная, но тоже возможная версия — связь с диалектным «голень» в значении «голый, бедный человек». Тогда Голенец — это прозвище бедняка. Однако в ономастике более надёжной считается конкретная, «вещная» основа, а не абстрактная характеристика. Поэтому версия с ногой или обувью выглядит предпочтительнее.

Фамилия фиксируется в центральных и южнорусских областях, но не относится к числу массовых. Её редкость — дополнительный штрих: носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных гнёзд, где прозвище Голенец было в ходу. В сословном плане это однозначно крестьянская или посадская среда: дворянские фамилии с таким корнем не встречаются.

Если сравнивать с однокоренными — Голенков, Голенко, Голеневский, — то Голенцев стоит особняком именно благодаря суффиксу -ец, который в русских прозвищах нередко давал уменьшительный или характеризующий оттенок (ср. храбрец, мудрец). Так что Голенец — это не просто «голый», а человек, получивший прозвище по конкретной, заметной черте.