Фамилия Голиней — редкий пример того, как одно прозвище могло родиться из двух противоположных смыслов. Скорее всего, её основа — украинское прилагательное «голiнний», то есть «бравый, рьяный». Так в народе называли человека, который всегда стремился взять верх и доказать свою правоту в любом споре. Эта версия выглядит убедительнее, потому что суффикс -ей в фамилии характерен именно для украинских и белорусских прозвищ, образованных от качественных прилагательных.

Но есть и другая, прямо противоположная версия. Прозвище Голиней могли дать по другой причине — из-за бедности. Слово «голь» или «голынь» означало нищету, и от него в русских и украинских говорах пошли целые гнёзда прозвищ: Гольтяпа («неимущий, бедняк»), Голяшка («очень бедная женщина») и другие. В этом ряду Голиней тоже мог закрепиться за человеком, который жил в крайней нужде. Какая из версий верна для конкретного предка — сказать трудно, но обе имеют под собой реальную языковую почву.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище Голиней перешло в фамилию без добавления суффиксов — так называемая «нулевая» суффиксация. Это характерно для украинских фамилий на -ей, -ай, -уй (сравните: Громак, Веретей). Встречается Голиней преимущественно в западных и центральных областях Украины, а также среди потомков переселенцев на юге России. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — скорее всего, предки были крестьянами или казаками.