Фамилия Головотяпкин — наглядный случай, когда прозвище перешло в наследственную фамилию почти без изменений, сохранив свою экспрессивную окраску. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, эта стоит особняком: её основа — не нейтральное слово, а меткое, ироничное, а то и ругательное прозвище.

Корень здесь составной: «голова» и «тяп» (от глагола «тяпать» — рубить, делать кое-как, небрежно). Слово «головотяп» в русских говорах зафиксировано как обозначение нерадивого, бестолкового человека, который «тяпает» (то есть делает грубо и не думая) головой. Это не столько про низкий интеллект, сколько про невнимательность, склонность к оплошностям, этакого разину. В XIX веке это слово активно употреблялось в просторечии, а после выхода в свет поэмы Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» (где упоминается деревня Головотяпово) прозвище получило и литературную огласку.

Модель образования проста: к прозвищу Головотяп добавился патронимический суффикс -ин. Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — «Головотяпкин», то есть сын или потомок Головотяпа. Это типичная модель для фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а, -я. Если бы прозвище звучало как Головотяп (без окончания -а), фамилия скорее всего была бы Головотяпов, но в живой речи прижилась форма с -а, отсюда и -ин.

Географически фамилия редкая и, скорее всего, имеет очаговое происхождение. Поскольку слово «головотяп» не было закреплено за какой-то профессией или сословием, её носителями могли быть крестьяне, мещане или однодворцы — любые люди, получившие такое прозвище от односельчан. Фамилия не принадлежала дворянству: в родословных книгах и гербовниках она не встречается, что логично — вряд ли кто-то из служилых людей добровольно закрепил за собой столь нелестное прозвание.

Интересная деталь: фамилия Головотяпкин — яркий пример так называемой «говорящей» фамилии, которая ещё до своего закрепления несла оценку. В крестьянской среде прозвища часто давали по характерной черте или поступку, и если человек однажды совершил нечто несуразное, он мог навсегда остаться Головотяпом. Со временем экспрессивность основы стёрлась, и фамилия стала восприниматься просто как наследственное имя, но её этимологическая прозрачность сохранилась до сих пор.