Фамилия Голотяпкин — один из тех случаев, когда прозвище настолько красноречиво, что почти не оставляет простора для догадок. Корень здесь прозрачен: «голый» и «тяпка». В русских говорах «тяпка» — это не только небольшой топорик или сечка для рубки капусты, но и, шире, любой инструмент для грубой работы: мотыга, тесло, иногда даже сапожный нож. Соответственно, «Голотяпка» — человек, который работает на голом энтузиазме, без должной сноровки или без инструмента: буквально «голый с тяпкой», то есть бедный ремесленник, нерадивый работник или просто неумеха. Прозвище могло закрепиться за крестьянином, который вышел в поле с плохой мотыгой, или за сапожником, у которого из инструментов — один нож.

Суффикс -ин указывает на классическую русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я: Голотяпка → Голотяпкин. Такая модель была особенно распространена в северных и центральных губерниях России. Фамилия редкая и, скорее всего, имеет очаговое происхождение — то есть возникла в одной местности, а не рассыпалась по всей стране. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию о прозвище, данном переселенцам или бедным крестьянам, которых за неудачливость «наградили» ёмким словом.

Словообразовательная модель не оставляет места для версии о тюркских или финно-угорских корнях — основа чисто славянская, с явной экспрессивной окраской. В отличие от фамилий, образованных от канонических имён (Иванов, Петров), Голотяпкин стоит в ряду «говорящих» прозвищ, которые фиксировали внешность, характер или профессию в ироничном ключе. Родственные ему по духу фамилии — Голошубов, Голобородько, Тяпкин — но именно соединение «голого» и «тяпки» создаёт образ человека, у которого ни кола ни двора, а из имущества — один захудалый инструмент.

В дореволюционных источниках фамилия не фиксируется среди дворянства или купечества — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия. Носители её, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, и прозвище закрепилось за родоначальником как насмешливое, но не оскорбительное — в деревенской среде такие «диагнозы» давали метко и навсегда.