Фамилия Голов’як указывает на предка, который носил прозвище Голова. На первый взгляд, основа прозрачна, но за ней стоят разные возможности. Согласно «Толковому словарю живого великорусского языка» В. И. Даля, слово «голова» обозначает часть тела, но в прозвищах это значение переосмысливалось. Так могли назвать большеголового человека или, напротив, того, кто отличался выдающимся умом и сообразительностью.

Однако есть и социальная сторона. Головой на Руси называли сельского старосту, выборного начальника, главу общины. Прозвище Голова могло закрепиться за человеком, занимавшим такую должность, или за тем, кто обладал властью и авторитетом. Таким образом, фамилия может хранить память либо о физической особенности, либо о роде занятий и социальном статусе предка.

Фамилия образована по распространённой восточнославянской модели с суффиксом -як. Этот суффикс часто придавал значение принадлежности или родства: Голов’як — буквально «сын Головы» или «человек из рода Головы». Такая модель характерна для украинских и белорусских фамилий, что указывает на возможное происхождение носителей с этих территорий. В русской традиции подобные фамилии встречаются реже, чаще используются суффиксы -ов или -ин.

В написании фамилии есть особенность — апостроф перед «я». В украинском языке апостроф обозначает раздельное произношение согласного и следующего за ним мягкого гласного. В русском написании апостроф обычно опускают, и фамилия выглядит как Головяк. Оба варианта встречаются в документах, что иногда создаёт путаницу.

Среди других фамилий, образованных от той же основы, — Головин, Головков, Голованов. Голов’як стоит особняком благодаря редкому суффиксу, который сразу выдаёт южнорусские или украинские корни рода.