Фамилия Головняк звучит энергично и даже немного жёстко — в ней слышится что-то связанное с огнём, жаром, выжженным местом. И это прямое указание на её происхождение. В основе лежит слово «головня» — так в старину называли головешку, тлеющий или обгоревший кусок дерева. Прозвище Головня могли дать человеку со смуглой, словно опалённой кожей, с чёрными как уголь волосами или, напротив, с резким, «жгучим» характером. Суффикс -як в русских фамилиях (как и в Рыбак, Кожемяка, Гуляк) часто указывал на деятеля или носителя признака: Головняк — тот, кто имеет отношение к головне, либо просто сын Головни.

Фамилия эта явно украинского или южнорусского происхождения. Суффикс -як особенно характерен для западноукраинских земель, Полесья и Подолья. В России чаще встречается форма Головнев, но Головняк сохранил более архаичную и диалектную окраску. Интересно, что в некоторых говорах «головня» означала не только головешку, но и головную боль, заботу — так могли прозвать беспокойного, хлопотного человека.

В социальном плане фамилия Головняк относится к числу «прозвищных», то есть образованных не от имени, а от личной характеристики. Это значит, что предки носителя фамилии не были дворянами или духовенством — скорее всего, это крестьяне, казаки или мещане. В реестрах запорожских казаков XVII–XVIII веков встречается фамилия Головня, а Головняки могли быть её производной формой, указывающей на потомка.

Есть и более редкая, но возможная версия: в некоторых регионах «головняком» называли главу семьи или старшину артели, от слова «голова» в значении «руководитель». Однако это объяснение менее вероятно — ударение в фамилии обычно падает на последний слог (Головня́к), что ближе к «головне», а не к «голове». Если бы основа была от «голова», мы бы ждали формы Головник или Голованов.

Сегодня фамилия Головняк встречается нечасто, но компактно — преимущественно в Черниговской, Киевской, Житомирской областях Украины, а также среди переселенцев в Краснодарском крае и Сибири. Носители фамилии могут с равной вероятностью оказаться потомками казаков, крестьян или ремесленников, но общая черта у всех одна — фамилия хранит память о прозвище, которое когда-то точно и метко описывало человека.