Фамилия Голодняк образована по распространённой восточнославянской модели с суффиксом -як. Этот суффикс часто указывал на принадлежность человека к какой-либо характерной черте или группе, поэтому носитель фамилии — это «тот, кто относится к голодному», «человек, связанный с голодом». Основа здесь — прилагательное «голодный», от которого сначала возникло прозвище или мирское имя Голодный, а затем, с помощью суффикса, сформировалась фамилия.

О значении прозвища есть две версии, и обе заслуживают внимания. Первая — самая прямая: Голодным могли назвать бедного человека, который часто недоедал. Такое прозвище указывало на социальное положение предка и было не лестным, а описательным. Вторая версия связана с древней славянской традицией «охранительных» имён. Родители могли наречь ребёнка Голодным не из-за нужды, а с противоположной целью — чтобы злые силы не позарились на сытого и богатого, обходя стороной того, кто уже «голоден». По этой логике имя-оберег должно было обеспечить ребёнку в будущем достаток.

В исторических источниках, в частности в работах С. Веселовского, упоминаются родственные именования: например, князь Голодный. Это говорит о том, что прозвище бытовало в разных слоях общества, а не только среди крестьян. Со временем, когда прозвище Голодный закрепилось за родом, его стали передавать по наследству. А чтобы подчеркнуть принадлежность к этому роду, к основе добавили суффикс -як, что дало форму Голодняк — такую же, как, например, Добрняк от Добрый или Черняк от Чёрный.