Фамилия Голодняков происходит от прозвища Голодняк. В основе лежит слово «голод». Владимир Даль в своём словаре определяет его как «недостаток в пище, нужда, недород, скудость в хлебе». Казалось бы, Голодняком должны были назвать бедняка, но скорее всего это охранительное прозвище-оберег. Родители нарекали сына Голодняком в надежде, что злые силы обойдут его стороной: кому охота покушаться на того, кто и так «голодный»? По той же логике в старину давали имена Некрас, Немил, Нелюб — чтобы ребёнок вырос красивым, милым и любимым.

В исторических документах встречаются родственные именования. Сергей Веселовский упоминает князя Андрея Александровича Тростенского-Оболенского по прозвищу Голодный (1520 год) и Голодушу Андрея Васильевича Аничкова (1498 год). Это подтверждает, что прозвища с корнем «голод» были в ходу у разных сословий — от знати до простых людей.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Голодняк добавили суффикс принадлежности -ов. Суффикс указывает на то, что носитель фамилии — потомок человека по прозвищу Голодняк. Буквальное значение: «чей?» — Голодняков, то есть сын, внук или более дальний потомок Голодняка.

Фамилия встречается преимущественно в южных регионах России, особенно на Дону и Кубани, что может указывать на миграционные пути её носителей в XVIII–XIX веках.