Фамилия Голодновы — памятник славянской прозвищной традиции, но её значение не сводится к одной бытовой догадке. В основе лежит прозвище Голодный, а оно, в свою очередь, от нарицательного «голод». В словаре В. И. Даля «голодный» — это прежде всего «желающий пищи», но у слова было и второе, более узкое значение: «худой», тощий. Поэтому прозвище могло указывать либо на бедность предка, который постоянно недоедал, либо на его внешность — высокого и худощавого человека.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Голодн-. В XVI–XVII веках так оформляли фамилии крестьяне и посадские люди, указывая на отца: «чей сын?» — Голоднов, то есть сын Голодного. В отличие от дворянских фамилий на -ский, эта форма говорит о непривилегированном происхождении носителей.

Есть и версия оберега: в языческой традиции родители могли назвать сына Голодным, чтобы злые духи не позарились на ребёнка, думая, что он и так слаб. Надеясь вырастить крепкого мужчину, давали ему «плохое» прозвище — как защиту. Этот приём был распространён в русских деревнях, но именно для фамилии Голоднов доказательств такой трактовки нет, гипотеза остаётся спорной.

География фамилии не привязана к одному региону: Голодновы встречаются и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири, куда переселенцы уходили в XVII–XIX веках. Известный носитель — Алексей Васильевич Голоднов (1925–2006), гвардии рядовой, пулемётчик, Герой Советского Союза. Его биография подтверждает, что фамилия бытовала в крестьянской среде: до войны он жил в деревне, работал в колхозе.

Сравните с однокоренными фамилиями: Голодаев, Голодный, Голодков. У них общий корень, но разные суффиксы, что указывает на разные ветви одного прозвища. Голодновы — одна из таких ветвей, и точное время её закрепления можно установить только по конкретным архивным записям: переписным книгам, ревизским сказкам или метрикам.