Фамилия Голодний — это случай, когда прозвище перешло в фамилию практически без изменений, сохранив исходное ударение и значение. В её основе лежит прилагательное «голодный», то есть испытывающий голод. Вряд ли речь идёт о буквальном, постоянном голодании человека — скорее, прозвище могло закрепиться за тем, кто часто жаловался на голод, был худым и измождённым, либо, напротив, за тем, кто отличался непомерным аппетитом и прожорливостью. В народной традиции такие «отрицательные» прозвища давали не в обиду, а как оберег или просто как меткую характеристику.

Обратите внимание на окончание -ий. Это типичная модель для украинских фамилий, образованных от прилагательных. В русской традиции аналогичная фамилия звучала бы как Голоднов или Голодный (с ударением на первый слог), но украинский вариант «Голодний» (с ударением на второй слог) чётко указывает на происхождение с территории современной Украины, особенно из центральных и западных областей. Иногда встречается и польский вариант написания — Głodny, что говорит о возможных контактах с польской культурой.

В дореволюционных документах, например в метрических книгах, фамилия могла фиксироваться по-разному: Голодный, Голодній, Голодней. Это объясняется тем, что писарь записывал фамилию на слух, а нормы украинской орфографии тогда не были едиными. После революции, с установлением украинского правописания, форма «Голодний» закрепилась как основная.

Фамилия не является редкой, но и не входит в число самых распространённых. Встречается в основном в Украине, а также среди украинской диаспоры в России, Канаде и США. В некоторых семьях бытует предание, что предок-носитель фамилии пережил страшный голод, отсюда и прозвище, но такие истории, скорее всего, возникли задним числом — сама фамилия фиксируется в документах ещё в XVIII–XIX веках, задолго до массовых голодовок XX столетия.

Отдельного внимания заслуживает суффикс. В украинской ономастике фамилии на -ий от прилагательных — один из самых старых пластов. Они могли принадлежать как казакам, так и крестьянам, и не указывают на сословие. Поэтому сказать, кем именно были предки Голодних — ремесленниками, хлеборобами или казаками — можно только по конкретным архивным записям. Сама же фамилия — яркий пример того, как простое бытовое слово стало родовым именем.