Фамилия Голоднев образована от прозвища Голодень. В основе лежит нарицательное «голод» — так на Руси называли человека, который часто оставался без еды. Скорее всего, прозвище закрепилось за крестьянином или посадским, жившим впроголодь, и отражало его социальное положение. Это прямое, бытовое прозвище, без иносказания.

Но есть и вторая версия, более сложная. Голодень могло быть не прозвищем, а «охранительным» мирским именем. В древнерусской традиции родители нарочно давали ребёнку имя с негативным смыслом — чтобы обмануть злых духов и уберечь от настоящей беды. Назвав сына Голоднем, семья как бы отводила от него нужду: считалось, что такой человек, наоборот, никогда не будет голодать. Это распространённый приём в народной ономастике, и фамилия Голоднев вполне могла возникнуть именно из такого оберегающего имени.

Оба варианта правдоподобны, но вторая гипотеза интереснее тем, что объясняет, почему прозвище с явно нелестным значением закрепилось и передалось потомкам. Если бы Голодень было просто насмешливым прозвищем, оно реже становилось бы основой для фамилии — в реальной истории чаще выживали «благозвучные» или нейтральные прозвища.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Голодень добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев. Форма Голоднев буквально означает «сын Голодня». Это типичная патронимическая фамилия, каких большинство в русском ономастиконе. У неё есть и однокоренные варианты: фамилия Голодный встречается в исторических документах, например, у С. Б. Веселовского упоминается князь Голодный. Однако Голоднев — более редкая форма, что говорит о её возможной локальной привязке.

Точное место и время появления фамилии Голоднев установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных регионах. Но сама фамилия — живой след народной культуры, где за бытовым именем могла стоять и горькая правда, и родительская хитрость.