Фамилия Голодняков образована от прозвища Голодняк. В основе лежит слово «голод», которое В. И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет как «недостаток в пище, нужда, недород». Казалось бы, логично предположить, что Голодняком называли бедняка, но скорее всего прозвище носило охранительный характер. В славянской традиции такие имена-обереги давали детям, чтобы уберечь их от того, что обозначало имя: родители нарекали сына Голодняком в надежде, что он никогда не узнает нужды и будет жить в достатке.

Суффикс -як в прозвище указывает на лицо по характерному признаку или состоянию (ср. Бедняк, Сиротяк). Модель образования фамилии стандартна для восточнославянской ономастики: к основе Голодняк- добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Голодняка» или «из семьи Голодняка». Таким образом, Голодняков — буквально «потомок того, кого звали Голодняком».

В родственных именованиях, которые приводит С. Б. Веселовский, встречаются: князь Андрей Александрович Тростенский-Оболенский по прозвищу Голодный (1520 год) и Андрей Васильевич Аничков по прозвищу Голодуша (1498 год). Эти примеры показывают, что «голодный» корень в прозвищах был распространён в среде разных сословий — от служилых людей до крестьян. Фамилия Голодняков закрепляет одну из таких редких, но устойчивых форм.

Окончательно говорить о точном месте и времени возникновения фамилии можно только после серьёзных генеалогических изысканий, поскольку процесс формирования фамилий в разных регионах шёл неравномерно. Однако ясно, что Голодняковы — носители самобытного прозвища, которое отражает народные представления о связи имени и судьбы.