Фамилия Головятинская — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищную. В отличие от большинства фамилий на -ский, которые в XVIII–XIX веках массово получали семинаристы от названий церковных праздников или латинизированных корней, Головятинский происходит от конкретного топонима. Скорее всего, предок носителя фамилии был выходцем из деревни или села с названием Головятино, Головятин или Головята. Такие названия встречаются в исторических документах по центральной России, в частности в бывших Владимирской и Костромской губерниях.

Основа фамилии — «головята» или «головятин». Это нестандартная форма: суффикс -ят- (как в «ребята», «телята») во множественном числе указывал на группу людей, объединенных общим признаком. В данном случае — «те, кто при голове», то есть, вероятно, передовые, головные отряды или люди, стоящие во главе чего-то. Однако народная этимология могла переосмыслить это и в более прозаичный ключ: «головятый» — человек с большой или приметной головой. Но для фамилии на -ский такая прозвищная версия слабее, потому что суффикс -ский в чистом виде редко крепится к личному прозвищу без географической прокладки.

Суффикс -инский указывает на принадлежность к местности: «кто из Головятина». Важно заметить, что это не польская или украинская форма (там чаще -иньский), а типично великорусская модель, характерная для дворянских и однодворческих фамилий XVI–XVII веков. Если бы фамилия была семинарской, её бы строили от церковнославянского «Глава» — получилось бы Главинский или Главятский. Сохранение полногласного «голов» выдает народный, не книжный источник.

В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется в основном в центральных губерниях, но крайне редко. Это не массовая фамилия вроде Иванова, а локальный ономастикон, завязанный на одно-два села. Поэтому для носителя фамилии Головятинский самый прямой путь к истории рода — искать не дворянские гербовники, а писцовые книги и ревизские сказки по конкретным населенным пунктам с корнем «Головят-». Вероятнее всего, предки были не боярами, а государственными или дворцовыми крестьянами, получившими фамилию по месту жительства при переписях.