Фамилия Головятин — редкий случай, когда прозвище застыло в форме, сохранившей почти буквальное значение. В её основе лежит слово «головятый» — так в старых русских говорах называли человека с большой головой, широколобого или, в переносном смысле, умного, «головастого». Суффикс -ят- здесь указывает на обладание признаком в усиленной степени: не просто голова, а именно головятый, то есть «головастый сверх меры». Такая словообразовательная модель встречается нечасто — обычно прилагательные на -ятый давали прозвища по заметной внешней черте (пузатый, носатый, губатый), но в фамилиях они прижились реже, чем простые формы на -ов или -ин.

Фамилия образована по стандартной патронимической схеме: прозвище Головятый → Головятин («чей?» — сын Головятого). Суффикс -ин типичен для основ на -а/-я, поэтому «Головятин» закономерно, а не «Головятов». Если бы прозвище звучало как Головят, мы бы получили фамилию Головятов, но в источниках встречается именно вариант с мягким окончанием, что подтверждает исходное прилагательное.

По географии фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской, Нижегородской губерниям. В этих краях слово «головятый» фиксируется в диалектных словарях. Встречаются и однокоренные варианты: Головятинский, Головятинов, но они могли возникнуть позже, при оформлении фамилий в духовном сословии или при переселении. Сама же фамилия Головятин — крестьянская или посадская, без признаков дворянского происхождения: её носителей не найти в родословных книгах, зато она встречается в ревизских сказках и метриках XIX века.

Версия о связи с головотяпами (шутами или неуклюжими людьми) маловероятна: слово «головотяп» появилось в литературном языке поздно, а в говорах не закрепилось. Также не стоит путать фамилию с топонимом Головятино — такие деревни есть в Ярославской и Тверской областях, но они, скорее всего, названы по фамилии первопоселенца, а не наоборот. Так что предки носителей фамилии Головятин — люди, получившие прозвище за приметную внешность или, реже, за ум, и передавшие его по наследству в неизменной, чуть архаичной форме.