Фамилия Гонголевы — редкий пример, когда прозвище могло возникнуть не из бытового обихода, а из книжного или даже греческого слова. В основе фамилии лежит прозвище Гонголь, которое, по одной из версий, восходит к греческому «гонгили» — «круглая репа». Эта версия не случайна: о греческом слове «гонгили» мы знаем из записок Антиохийского патриарха Макария, который в XVII веке путешествовал по Московии. В своих записях он упоминает, что греки называли «гонгили» растение, которое в России сеяли для примеси к пшенице — оно придавало хлебу сладкий вкус и белизну.

Если прозвище Гонголь действительно связано с этой культурой, то первый носитель прозвища мог быть огородником или крестьянином, который специализировался на выращивании этой репы. Замена гласного «и» на «о» в корне (гонгили → Гонголь) неслучайна: она характерна для украинской языковой среды, где греческое «i» часто переходило в «о» при адаптации заимствований. То есть фамилия могла сформироваться не в великорусских, а в украинских или южнорусских говорах.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Гонголь добавили патронимический суффикс -ев (форма «чей?» — Гонголев). Это типичный способ закрепить прозвище в качестве наследственной фамилии: «сын Гонголя» со временем стал просто Гонголевым.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно — процесс шёл столетиями, а письменных источников по такой редкой фамилии почти нет. Но сам факт, что в основе лежит не обиходное русское слово, а греческий книжный термин, отличает Гонголевых от массы фамилий, образованных от имён и ремёсел. Это не типичный «ремесленный» или «именинный» корень, а скорее отражение культурных контактов и заимствований, которые фиксировались в прозвищах.