Фамилия Гоностарев звучит необычно, но её происхождение прозрачнее, чем кажется на первый взгляд. В её основе лежит слово «гоностарь» — так в старых русских говорах называли горностая. Зверёк этот был известен не только как ценный пушной зверь, но и как символ чистоты и благородства: его белый зимний мех украшал мантии монархов и судейские одежды.

Фамилия образована по самой распространённой в России модели — с суффиксом -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или «й». Первоначально Гоностарев — это отчество или притяжательное прилагательное: «чей сын?» — «Гоностарев», то есть сын Гоностаря. Само прозвище Гоностарь могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая прямая — за ловца или торговца горностаевыми шкурками. Но в крестьянской среде прозвища часто давали по внешнему сходству: белобрысого или седого парня могли прозвать Гоностарём из-за светлых волос, напоминающих зимний мех зверька.

Менее очевидная, но вполне реальная версия — происхождение от нецерковного имени Гоностарь. На Руси до XVII века были широко распространены «звериные» имена (Волк, Медведь, Сокол), и горностай не был исключением. Такое имя могло выполнять роль оберега или просто нравиться родителям своей благозвучностью.

Любопытно, что фамилия Гоностарев практически не имеет однокоренных «конкурентов». В отличие от фамилий Соболев, Куницын или Бобров, которые встречаются часто, Гоностарев — редкая. Это говорит о том, что прозвище или имя бытовало в очень ограниченном ареале. Скорее всего, очаг фамилии — северные и центральные области России, где горностай водился в изобилии и где пушной промысел был частью хозяйства. Встречаются также варианты написания через «а» — Ганастарев, что объясняется акающим произношением, но это одна и та же фамилия.

Иными словами, предок Гоностаревых — человек, которого в его окружении прочно связали с горностаем. Был ли он охотником, скорняком или просто обладателем светлой шевелюры — сказать уже невозможно, но связь с этим зверьком оказалась настолько прочной, что пережила века.