Фамилия Гоностарева — женская форма от Гоностарев, и её история начинается не с имени, а с прозвища. В основе лежит слово «гоностарь» — так в южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках называли горностая. Речь идёт не о самом зверьке, а о человеке, который либо добывал горностая (охотник-зверолов), либо торговал его ценным мехом, либо сам был чем-то похож на этого ловкого и быстрого хищника — например, проворством или внешностью.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «сын Гоностаря» или «из семьи Гоностаря». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный. В отличие от более частого «горностаев», форма «гоностарь» сохранила диалектное произношение с заменой «рно» на «ро» и смягчением конечного «рь». Это сразу выдаёт географическую привязку: фамилия должна была возникнуть в тех областях, где бытовала именно эта фонетическая версия — скорее всего, в смоленских, брянских или псковских землях, на стыке с белорусским языком.

Интересно, что фамилия Гоностарев (и Гоностарева) встречается значительно реже, чем однокоренные Горностаев или Горносталёв. Это делает её не просто вариантом, а маркером локальной речевой традиции. В дореволюционных переписях носители этой фамилии чаще всего были крестьянами или мещанами, и прозвище могло закрепиться за целым родом охотников или скорняков в одном конкретном селе.

Есть и более редкая, менее вероятная версия: связь с польским словом «gonostar» (гоняющий, быстрый), но она не подкрепляется ни словарями, ни реальной частотностью. Основной и надёжный корень — именно диалектное название горностая. Так что предки современной Гоностаревой, скорее всего, хорошо знали лес и умели добывать пушного зверя.